최저임금 상승·워컴 부담·반이민 ‘3중고’

■임금·임대료·보험료 상승에 신음

최저임금 인상 ‘시한폭탄’은 매년 7월1일을 기해 순차적으로 터진다. LA시와 LA카운티에서 종업원 26인 이상 사업장(25인 이하는 1년 유예)은 지난해 10.5달러로 오른 것이 올해 12달러가 된 뒤 내년 13.25달러, 2019년 14.25달러, 2020년 15달러가 된다.

상업용과 산업용 부동산 렌트도 꾸준히 상승했다. ‘존스 랭 라셀’의 분석에 따르면 올 3분기 LA카운티 오피스 부동산은 14.8%로 공실률은 변함이 없었지만 스퀘어피트 당 월평균 렌트(클래스A 건물 기준)는 3.64달러로 1년 전 3.43달러에 비해 21센트, 6.1% 상승했다.

한인타운 미드윌셔 지역을 포함하는 윌셔 센터의 공실률은 1년 전 23.8%에서 올 3분기 22.2%로 1.6%포인트 하락했지만 렌트는 2.15달러에서 2.27달러로 12센트, 5.6% 상승했다.

전국 최고 수준인 워컴도 업주들을 옥죈다. 오리건주 소비자 비즈니스 서비스국(ODCBS)이 주별로 고용주들이 부담하는 워컴 보험료를 분석한 지난해 보고서에서 캘리포니아는 임금 100달러 당 3.24달러의 보험료를 부담해 2위 뉴저지의 2.92달러보다 11% 높았고, 50개주의 중간 보험료 1.84달러보다는 188% 많았다.

■이민단속, 경영부담 부메랑 돼

트럼프 행정부의 반이민 정책에 심리적으로 위축됐던 한인 경제권은 한해를 마감하는 현 시점에서 돌아본 결과, 경제적인 손실을 봤다는 쪽으로 판단하고 있다.

이민단속 초기에는 미국 내 약 17만명으로 추산되는 한인 서류미비자들이 떨었지만, 이후에는 영주권자도 타겟이 될 수 있다는 괴담이 떠돌며 해외 여행을 자제하고, 시민권 신청을 늘리는 등 웃지 못할 해프닝을 만들었다.

이민당국은 직장에 대한 이민단속을 확대하는 동시에 고용주에 대한 처벌 의지도 강화해 이중효과를 노렸다. 식당을 운영하는 한 한인 업주는 “한때 직원의 절반 정도가 불법체류자였던 것이 사실”이라며 “합법 신분을 고용하면 솔직히 급여도 더 줘야하고, 세금이나 보험 등 비용이 더 들지만 이제는 서류미비자를 잘못 채용했다가 더 큰 낭패를 보게 될까 두려워 모두 정리했다”고 말했다.

더 큰 문제는 최저임금의 꾸준한 인상과 더불어 인건비 부담이 커지면서 이제는 직원 수를 줄이는 등 긴축 경영에 돌입했다는 점이다.

■연쇄파산으로 자바시장도 휘청

다운타운의 한인 의류도매업계인 자바시장도 올해 최악의 불경기를 견뎌야 했다. 한때 2,000개 가까이로 추산됐던 한인 업체 숫자는 최근 2년여 사이 혹독한 시련기를 보내며 전체의 4분의 1에 해당하는 500여개 업체가 폐업하거나 타주로 떠났다.

올초 라스베가스 매직쇼를 비롯한 각종 트레이드 행사는 온라인 샤핑에 밀려 설 땅을 잃게 된 업체들의 현장 매출이 10% 이상 감소하는 등 고전했다. 여기에 최근 수년간 이어진 의류업체 파산 도미노도 계속됐다.

특히 6월에는 LA지역 최대 한인 의류업체 중 하나인 ‘파파야’가 좌초했다. 1999년 설립돼 전국에 100여개 매장을 운영하며 연간 매출액 1억3,400만달러, 직원 수만 1,500명에 달했던 대형 브랜드 파산 소식에 한인 의류업계는 큰 충격에 빠졌다.

여기에 ‘웨트 실’과 ‘차밍 찰리’ 같이 한인 업체들과 납품 관계가 많았던 브랜드들이 파산하면서 피해를 호소하는 한인 업체들도 적지 않았다.

자바시장의 한 관계자는 “금융위기 이후 10년간 전반적인 경제는 완벽하게 회복했다지만 이곳 업체들의 영업이익률은 절반 수준으로 꺾였다”라며 “출혈 경쟁이 횡행하고 온라인 업체에 밀리는 등 유통 환경이 격변하면서 일부 업체들은 대금 회수도 제대로 안돼 어려움을 겪는 상황까지 생기고 있다”고 말했다.

<한국일보 류정일 기자>

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